Alors que la France se perçoit peu comme un pays d'émigration, mais bien plus souvent comme un pays d'immigration, voici des données permettant d'avoir une idée de ce à quoi ressemble le système migratoire français.
A partir des données du Ministère des Affaires étrangères/Direction des Français de l'étranger et de l'administration consulaire, je me suis intéressé à l'évolution de la population inscrite dans ces registres au cours des années 2000-début 2010, ainsi qu'à la dispersion de cette population dans le monde.
Tout en sousestimant la population française vivant réellement à l'étranger, ces données montrent qu'en 2012, plus d'1,6 millions de Français résidaient ailleurs qu'en France. Ce stock ne fait d'ailleurs qu'augmenter sur la période 2001-2012, excepté au moment de la crise de 2008.
Si on s'intéresse à la structure spatiale de ce que l'on peut appeler le système migratoire français, on ne remarque pas de macrocéphalie, c'est-à-dire un phénomène de concentration particulièrement importante de population française dans un seul pays, puisque la Suisse, pays numéro 1 (avec 160 000 Français en 2012) n'est qu' 1,27 fois plus peuplée en Français que le Royaume-Uni (pays numéro 2 avec ses 126 000 Français). De même, le Royaume-Uni, est pratiquement aussi peuplé en Français que les Etats-Unis (où 125 000 Français résident). Ce rapport entre les différents pays s'observe sur toute la distribution des pays d'émigration française, comme le montre la courbe de ZIPF (réprésentant le rang en abscisses et la taille en ordonnées avec un échelle logarithmique). Une distibution si peu macrocéphalique est assez surprenante pour la France. D'autres structures spatiales françaises comme son réseau de villes, ne suivent pas du tout cette organisation-là : Paris est par exemple 7 fois plus peuplée que la deuxième ville (Lyon ou Marseille).
Les pays qui concentrent le plus de Français sont des pays d'Europe de l'ouest, souvent frontaliers (Suisse, Royaume-Uni, Belgique, Allemagne, Espagne, Italie), mais aussi nord-américains (Etats-Unis, Canada) ou encore méditerranéens (Israel, Maroc). Cependant, la très forte dipersion des Français dans le monde surprend. Ils semblent être présents dans pratiquement tous les pays du monde. Cette dispersion peut être interprétée à la lumière de la géographie de l'ancien empire colonial français : voir par exemple l'Afrique de l'ouest ou les îles de l'océan indien. En dehors des liens anciennement coloniaux, certaines aires géographiques (parfois dynamiques au plan économique) attirent préfèrentiellement les Français comme la péninsule arabique, l'Asie du sud-est ou le cône sud-américain.
Mais ce système migratoire n'est pas figé, il est même assez dynamique et se métamorphose au gré d'évènements macro facilement interprétables, comme la crise des subprimes de 2007 et la récession mondiale qui l'a suivie à partir de 2008. Au niveau de certains Etats, les guerres (celle d'Afghanistan par exemple) peuvent avoir un impact sur le stock de Français inscrits dans les consulats locaux.
Voici une carte dynamique représentant la structure spatiale du système migratoire français de 2001 à 2012.
Voici le TOP 30 des pays d'installation des Français à l'étranger :
| Pays | Taille | Rang | Indice de primauté |
| SUISSE | 159 738 | 1 | 1,27 |
| ROYAUME-UNI | 125 828 | 2 | 1,01 |
| ETATS-UNIS | 124 747 | 3 | 1,09 |
| BELGIQUE | 114 185 | 4 | 1,03 |
| ALLEMAGNE | 111 016 | 5 | 1,19 |
| ESPAGNE | 92 960 | 6 | 1,17 |
| CANADA | 79 540 | 7 | 1,48 |
| ISRAEL | 53 575 | 8 | 1,14 |
| ITALIE | 46 862 | 9 | 1,02 |
| MAROC | 45 875 | 10 | 1,47 |
| CHINE | 31 145 | 11 | 1,02 |
| LUXEMBOURG | 30 615 | 12 | 1,00 |
| ALGERIE | 30 511 | 13 | 1,32 |
| PAYS-BAS | 23 134 | 14 | 1,03 |
| TUNISIE | 22 359 | 15 | 1,01 |
| JERUSALEM | 22 064 | 16 | 1,03 |
| LIBAN | 21 404 | 17 | 1,09 |
| BRESIL | 19 694 | 18 | 1,01 |
| AUSTRALIE | 19 438 | 19 | 1,03 |
| SENEGAL | 18 795 | 20 | 1,00 |
| MADAGASCAR | 18 704 | 21 | 1,06 |
| MEXIQUE | 17 576 | 22 | 1,10 |
| EMIRATS ARABES UNIS | 16 028 | 23 | 1,05 |
| PORTUGAL | 15 274 | 24 | 1,07 |
| ARGENTINE | 14 232 | 25 | 1,03 |
| COTE D'IVOIRE | 13 850 | 26 | 1,24 |
| GABON | 11 208 | 27 | 1,03 |
| GRECE | 10 892 | 28 | 1,05 |
| CHILI | 10 343 | 29 | 1,01 |
| MAURICE | 10 237 | 30 | 1,03 |
